South Korea’s Busan Port expects rising transshipment volumes to help 

preserve its status as one of the world’s leading container hubs in the years 

ahead.

Last year the port handled 17.02 million 20-foot-equivalent units, up 5 percent 

year-on-year and a new record for one of Asia’s top five “super ports” 

handling more than 15 million TEUs per annum.

The success came despite a sluggish Korean economy, with domestic import 

and exports providing growth of just 1.1 percent in 2012, compared to 

international transshipment throughput expansion of 10.5 percent year-on-year.

Mr Eung-hyuk Lee, manager of Busan Port Authority’s international 

cooperation team, said South Korea’s trade with China and Japan, key 

markets both, had seen only single-digit growth in 2012 compared to a year 

earlier. Volumes to and from the U.S (-3.3 percent) and Europe (-1.4 percent) 

fared even worse, due to the slow recovery of the former and the eurozone 

crises. Trade with Russia did grow up 5 percent year-on-year in 2012, 

while other Asian markets also proved more profitable for the country’s 

industrial giants.

Last year’s truck strike affected volumes for a period without really hurting 

overall figures, as shipments were delayed and then loaded once terminals 

were reopened, rather than canceled.

Transshipment represents some 47 percent of Busan’s annual throughput, 

and BPA expects it to represent over half of throughput in the coming years. 

With Busan a key transshipment center for trans-Pacific traffic, especially 

exports from China eastbound, most transshipment trades recorded double-

digit growth, with the key exceptions of China and the U.S. “The slower 

growth was mostly because of economic slowdowns in the U.S. and China,” 

Lee added.

A free trade agreement between South Korea and the U.S. signed last year 

is, however, now starting to boost trans-Pacific volumes. “It helps, last year 

saw some recovery, but it’s still not back to pre-global financial crisis levels,” 

Lee said. “US trade is growing little by little thanks to the FTA. Without the 

agreement, the recovery speed would be much slower.”

For 2013, he said the port authority was not expecting major growth in 

domestic-driven throughput, with South Korea and other key economies 

predicted to see bearish rates of economic expansion. “This affects local 

cargo and we don’t have much control over this,” Lee said. “But shipping 

lines seem to have a strong preference for using Busan Port for transshipment 

and I believe that will continue.”

“This year we are targeting throughput of 17.6 million TEU with most of that 

growth coming from more transshipment cargo.”

“Transshipment volume between the U.S., Russia and Japan has good 

prospects. In Japan, trucking and inland costs are expensive, so shippers 

prefer shipments to arrive through Busan on smaller ships when they import 

from the U.S.”

This trade sees Japanese shippers using Japanese west coast ports, such as 

Niigata, Akita, Toyama, Kanazawa, Hakata and Kitakyushu, with direct links to 

Busan, rather than paying to truck cargo into and out of hub ports such as 

Kobe or Tokyo. “This method cuts logistics costs by 10 to 30 percent.” Lee 

said.

Likewise Russia, with Busan a key staging post for shipments via Russia’s 

east coast ports of Vladivostok and Vostonchnyy. “With Russia we expect 

double digit transshipment growth this year.” Lee said.